Champagne - Vignoble
Le vignoble de Champagne est non seulement le vignoble le plus au Nord de la France. Mais il en est aussi un des plus prestigieux et certainement le plus connu de toutes les appellations au monde.
La région est réputée pour ses vins effervescents de luxe blancs et rosés produits exclusivement dans la région. Néanmoins, on y produit aussi des vins tranquilles des 3 couleurs, classés en appellation Coteaux champenois.
Histoire du vignoble champenois
Quoi de plus normal, la culture de la vigne date de la période romaine et la région est aux croisés des chemins européens. Deux abbayes monastiques ont pris le relais dès le 7e siècle. Ces abbayes se nomment Saint-Pierre: la première est située à Châlons-en-Champagne et la seconde à Hautvillers.
La grande charte champenoise de 1114 confirme les possessions agricoles et viticoles de l'abbaye de Saint-Pierre-aux-Monts à Châlons. Ces possessions, quatre-vingt au total, sont réparties sur toute la région actuelle de l'appellation: de Vitry jusqu'à Soissons. Pour beaucoup de ces noms de lieux, cette charte est le plus ancien document écrit qui les mentionne. A ce titre, cette charte est considérée comme l'acte fondateur du vignoble.
La religion allait encore jouer un rôle important car Pape Urbain II ne jurait que par Dieu... et les vins d'Aÿ, les meilleurs au monde. Urbain II était d'origine champenoise...
Bien que les vins tranquilles étaient réputés, la champagne doit sa célébrité aux vins effervescents. C'est dans l'abbaye d'Hautvillers que Dom Pérignon dévoile son talent de cellérier. Il y assemble les différents crus et contrôle la prise de mousse de la deuxième fermentation en bouteille. Cette technique de deuxième fermentation, il l'a apprise à l'abbaye de Saint-Hilaire à Limoux.
La Champagne aux temps modernes
Les efforts de Dom Pérignon étaient empiriques. Pour ainsi dire, on savait ce qu'il fallait faire sans réellement comprendre pourquoi il fallait le faire. Tout allait moderniser, changer grâce à Louis Pasteur. Ses études sur les levures expliquent la fermentation dans la vinification et la prise de mousse.
Forts de ce fondement scientifique, les évènements évoluent en confiance dans la région. Le bouchon de liège est attaché avec une ficelle de chanvre, qui sera plus tard remplacée par le muselet. Un peu plus tard, les bouteilles de champagne sont renforcées pour éviter les explosions.
Et puis, en 1729, Nicolas Ruinart fonde le premier négoce de Champagne, la maison de Champagne Ruinart. La vente de Champagne ne connaître son essor réel qu'à la fin du XVIIIe siècle. Des familles bourgeoises allemandes (Heidsieck, Moët, Bollinger, ...) deviennent propriétaires de vignes et s'élèvent au rang de courtier. Organisant le transport et la promotion du vin, ses familles allaient organiser le marché du Champagne.
Les veuves telles Mme. Pommery, Mme. Clicquot (La Grande Dame de Champagne, Veuve Clicquot), Mme. (Laurent) Perrier, ... jouent aussi un rôle dans la notoriété grandissante du vin.
La recherche de la qualité et de l'efficacité nécessitait l'organisation de la production de champagne. Chaque intervenant reçoit un numéro, précédé de sa qualité d'intervenant: RM pour récoltant manipulant, NM pour négociant manipulant, CM pour coopérative de manipulation, RC pour récoltant coopérateur, SR pour société de récoltants, ND pour négociant distributeur, MA pour marque d’acheteur.
Les cépages
Pinot noir, pinot meunier et chardonnay représentent 90% de la production de raisins.
En réalité, 7 cépages sont autorisés en Champagne. Outre les 3 précités nous retrouvons arbane, petit meslier, pinot gris (appelé fromenteau en champagne) et pinot blanc.
L'origine de l'arbane n'est pas connue. Le petit meslier est un croisement du savagnin avec le gouais blanc. Le pinot gris est issu d'une mutation du pinot noir. A son tout, pinot gris a muté pour donner le pinot blanc.
Les secteurs viticoles
Le vignoble connaît 4 grands secteurs. Au Nord, prenant Epernay comme ville pivot, nous trouvons au Nord-Est le secteur de la Montagne de Reims. Le pinot noir y est dominant et produit des vins souvent puissants, présentant beaucoup de caractère. Les villages les plus réputés sont Verzy, Bouzy, Verzenay, Ambonnay.
A l'Ouest, en direction de Château-Thierry, nous trouvons la Vallée de la Marne. C'est le secteur du pinot meunier qui craint moins les gelées et murit tôt. Les vins y sont plus fruités, souvent plus faciles et moins élégant. Aucun village n'est classé Grand Cru sauf Aÿ et Tours-sur-Marne pour le cépage pinot noir uniquement. Maureuil-sur-Aÿ et Hautvillers jouissent d'une excellente réputation.
Le chardonnay domine au Sud de Reims, dans la Côte des Blancs. D'ici proviennent les grands blancs de blancs fins et élégants. Ici aussi, quelques villages sortent du lot: Chouilly, Cramant, Avize, Le Mesnil-sur-Oger et Vertus. Le Clos du Mesnil produit les champagnes les plus chers.
En-dessous de Troyes, nous trouvons la Côte des Bars, réputée tant pour ses pinots noirs et ses chardonnays. Celles-sur-Ource et Riceys sont les communes phares.
Nous trouvons aussi du Champagne dans la Côte de Sézanne et à Vitry le François.
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Lire une étiquette
Une étiquette de champagne contient souvent plus d'informations que l'étiquette d'un vin tranquille.
Nous avons déjà évoqué la qualité ⑤ du producteur (NM, RM, ...) qu'il indique sous son nom ②. Cette information est obligatoire, ainsi que le numéro sous lequel il est enregistré ③. Ensuite, l'étiquette indique aussi la qualité intrinsèque du village d'où il provient. En effet, un village est classé ① en Champagne Grand Cru, Champagne Premier Cru ou Champagne.
On connaît aussi plusieurs types de champagne.
Selon le dosage de liqueur d'expédition, un champagne est ④ brut nature (0 à 3 grammes par litre), extra brut (0 à 6), brut (0 à 12), extra dry (12 à 17), sec (17 à 32), demi-sec (32 à 50) ou doux (+50).
On dit d'un champagne blanc élaboré au départ de pinot noir que c'est un blanc de noirs. Le champagne est ④ blanc de blancs s'il est fait uniquement de cépages blancs. Cette mention n'est pas obligatoire sur l'étiquette.
Enfin, nous trouvons tant des cuvées millésimées que des champagnes Non Vintage (NV). Dans ce dernier cas, le champagne est élaboré à base de vin clair de différents millésimes. L'assemblage de différents millésimes permet au vigneron de créer un goût plus ou moins constant à travers les millésimes. Inutile de préciser qu'il s'agit d'un exercice difficile qui demande beaucoup de concentration au vigneron et à l'oenologue.