Nebbiolo  -  Cépage

Histoire du nebbiolo

Bien que le nebbiolo soit le cépage le plus connu et le plus important du vignoble piémontais, très peu est connu de son histoire. Certains ampélographes le disent indigène au Piémont. D'autres s'appuient sur des études ADN pour le situer un peu plus à l'Est du Piémont, à Valtellina, dans le Nord de la Lombardie. Ces études ont par ailleurs révélé que le cépage est apparenté au cépage freisa et au viognier.

On pense qu'il est très ancien. Pline l'Ancien écrivait ces lignes-ci dans son livre 14 de l'histoire naturelle du monde: "Le Spionia, par certains appelé le Spinea, supporte très bien la chaleur, et prospère à l'automne et par temps pluvieux. En effet, c'est le seul parmi toutes les vignes qui fait bien au milieu des brouillards, raison pour laquelle il est propre au territoire de Ravenne."

Bien entendu, Ravenne n'est pas dans le Piémont. Mais tous les autres éléments concordent. De plus, nebbiolo est connu sous le nom de spanna dans certaines parties du Piémont.

Le brouillard que décrit Pline est un élément clé dans la maturation du nebbiolo. Le cépage a la pellicule fine, comme le pinot noir. Le brouillard matinal du début d'automne protège les raisins du soleil et les rafraîchit. Il contribue ainsi à une longue maturation homogène avant que les raisins soient cueillis mi-octobre.

Est-ce que le nom nebbiolo fait référence au brouillard (latin: nebula). Ou bien est-il dû au voile ressemblant au brouillard qui se forme sur les baies dès qu'elles arrivent à maturité?

Nebbiolo est un cépage compliqué pour le vigneron. Il débourre tôt dans l'année, d'où un risque important de gel et de coulure, et mûrit tard. Souvent, les barbera et les dolcetto sont cueillis et fermentés avant même que la récolte du nebbiolo ait commencé.

Pour favoriser la maturation de ce cépage capricieux, le vigneron préfèrera une orientation Sud à Sud-Ouest sur un sol argilo-calcaire pour le planter. Sans cet ensoleillement, le cépage ne développera pas assez d'arômes et de sucres pour compenser l'acidité et les tannins.

Est-ce pour ces raisons que ce cépage ne trouve pas sa place sur le marché international. Même dans le Piémont, il ne représente plus que 6% de l'aire de production (6000 hectares), situés aux alentours de Barolo et Barbaresco. Elle était bien plus importante au 19ième siècle mais la crise du phylloxéra a détruit le vignoble. Quand il était temps de refaire le vignoble, les vignerons donnaient l'avantage au barbera.

En dehors du Piémont, on le trouve en Lombardie où il est connu sous le nom de chiavennesca. On en fait le Sforzato di Valtellina, dans le style d'un amarone. Les immigrants italiens ont importé le cépage aux Etats-Unis où il a connu son heure de gloire avant de devoir céder la place au cabernet-sauvignon et au merlot. C'est dans les climats plus frais d'Australie que nous devons chercher les plus fortes concentrations de nebbiolo hors d'Italie.

Dégustation de nebbiolo

On reconnaît un vin de nebbiolo à sa couleur très claire. En vieillissant, les vins prennent une teinte brique orange caractéristique au bord du verre. Le parfum de goudron, de roses et de fruit rouge fait alors place pour les arômes de violette, goudron, herbes sauvages, cerises, framboises, truffes, tabac et pruneaux. Le cépage donne des vins tanniques qui fondent avec la matière durant la garde.